König Midas und die Eselsohren

König Midas kennen die meisten wegen seines goldenen Fingers. Weniger bekannt ist die zweite Geschichte, die der römische Dichter Ovid über ihn erzählt: wie er zu Eselsohren kam und warum ein Schilfrohr sein Geheimnis verriet.

Erst Gold, dann Musik

Im elften Buch seiner Metamorphosen erzählt Ovid zuerst, wie Midas sich wünschte, dass alles, was er berührt, zu Gold wird, und wie er fast verhungerte, weil auch Brot und Wein zu Gold wurden. Geläutert zieht er sich in die Wälder zurück und verehrt den Hirtengott Pan.

Der Wettstreit

Pan prahlt mit seiner Hirtenflöte und fordert den Gott Apoll zu einem musikalischen Wettstreit heraus. Als Richter dient der Berggott Tmolus. Pan spielt seine ländlichen Weisen, Apoll antwortet auf der Leier. Tmolus entscheidet für Apoll, und alle stimmen zu. Nur einer widerspricht: Midas.

Die Strafe

Apoll will nicht dulden, dass so unverständige Ohren menschliche Gestalt behalten. Er zieht sie in die Länge, füllt sie mit grauen Haaren und macht sie beweglich. Midas trägt fortan die Ohren eines Esels. Ovid nennt den Esel ausdrücklich als langsam schreitendes Tier, ein Seitenhieb auf den König.

Das Schilf, das flüstert

Midas verbirgt die Ohren unter einem purpurnen Turban. Nur sein Diener, der ihm die Haare schneidet, kennt das Geheimnis. Er darf es niemandem verraten, kann es aber auch nicht für sich behalten. Also gräbt er ein Loch in die Erde, flüstert hinein, dass sein Herr Eselsohren habe, und schüttet es wieder zu. An dieser Stelle wächst bald Schilf, und wenn der Wind hindurchfährt, wiederholt es die geflüsterten Worte.

Was die Geschichte über den Esel sagt

Für die Römer standen Eselsohren für fehlendes Urteilsvermögen. Dabei hören Esel sehr gut: Ihre langen, beweglichen Ohren helfen ihnen, Geräusche über weite Strecken wahrzunehmen. Der schlechte Ruf des Esels ist also eher eine Erfindung der Menschen. Mehr dazu im Beitrag Eselsbrücke, Eselsohr und Co.

Midas in der Kunst

Der Wettstreit zwischen Apoll und Pan mit Midas als Zuhörer wurde vor allem im 16. und 17. Jahrhundert oft gemalt, etwa von Jacob Jordaens, dessen Bild oben zu sehen ist. Oft erkennt man Midas schon an den Eselsohren, die unter seiner Krone hervorschauen.

Weitere Geschichten aus der Antike findest du in unserer Zeitreise durch die Geschichte der Eselsmilch, etwa über Poppaea Sabina und ihre 500 Eselinnen.

Quellen

• Ovid, Metamorphosen, Buch XI, 85–193.