Eselsbrücke, Eselsohr und Co.: Woher die Esel-Redewendungen kommen

Kaum ein Tier hat so viele Spuren in der deutschen Sprache hinterlassen wie der Esel. Wir benutzen Eselsbrücken, falten Eselsohren und nennen jemanden einen sturen Esel. Woher kommen diese Ausdrücke?

Die Eselsbrücke

Heute ist eine Eselsbrücke eine Merkhilfe, etwa „Nie ohne Seife waschen“ für die Himmelsrichtungen. Für die Herkunft gibt es zwei Erklärungen:

• Die Mathematik: Im Mittelalter nannten Gelehrte einen Lehrsatz aus Euklids Elementen die „pons asinorum“, die Brücke der Esel. Es ist der fünfte Satz des ersten Buchs: In einem gleichschenkligen Dreieck sind die Winkel an der Grundseite gleich. Wer diesen Beweis nicht verstand, kam in der Geometrie nicht weiter, so der Spott.
• Der Esel am Bach: Esel gehen ungern durch Wasser, weil sie nicht sehen, wie tief es ist. Damit sie einen Bach überqueren, legte man kleine Brücken. Die Eselsbrücke ist also ein Umweg, der ans Ziel führt.

Das Eselsohr

Ein umgeknickter Seitenrand erinnert an ein hängendes Eselsohr. Der Ausdruck ist seit Jahrhunderten gebräuchlich und überall verstanden, wo Bücher gelesen werden.

„Den Sack schlägt man, den Esel meint man“

Gemeint ist: Man kritisiert jemanden indirekt. Die Wendung ist sehr alt. Schon im römischen Roman Satyricon von Petronius aus dem 1. Jahrhundert sagt eine Figur sinngemäß, wer den Esel nicht schlagen könne, schlage den Packsattel.

„Der Esel nennt sich immer zuerst“

Mit diesem Spruch erinnerten Generationen von Eltern und Lehrern Kinder daran, höflich zuerst die anderen zu nennen: „Lisa und ich“ statt „Ich und Lisa“.

„Wenn es dem Esel zu wohl wird, geht er aufs Eis“

Wer übermütig wird, nimmt unnötige Risiken auf sich. Echte Esel tun das übrigens selten. Sie gelten als vorsichtig und prüfen unbekannten Boden, bevor sie ihn betreten.

Stur wie ein Esel?

Der Ruf des sturen Esels hält sich hartnäckig. Wer mit Eseln arbeitet, beschreibt das Verhalten anders: Ein Esel bleibt stehen, wenn er eine Situation nicht einschätzen kann. Das ist keine Sturheit, sondern Vorsicht. Ein Pferd flieht bei Gefahr, ein Esel denkt erst nach.

Der Esel in anderen Sprachen

• Englisch: „to make an ass of oneself“, sich lächerlich machen.
• Französisch: „bonnet d’âne“, die Eselsmütze, die früher Schülern zur Strafe aufgesetzt wurde.
• Italienisch: „lavare la testa all’asino“, dem Esel den Kopf waschen, also verlorene Mühe.

Der Esel verdient einen besseren Ruf

Viele Redewendungen tun dem Esel unrecht. Seit 7.000 Jahren trägt er Lasten für den Menschen, und seine Milch war schon in der Antike begehrt. Mehr dazu im Beitrag 7.000 Jahre Esel und Mensch und in unserer Zeitreise durch die Geschichte der Eselsmilch. Wie der Esel zu seinen Ohren kam, erzählt der Mythos von König Midas.

Quellen

• Euklid, Elemente, Buch I, Satz 5.
• Petronius, Satyricon, Kapitel 45.