Poppaea Sabina: Die Kaiserin mit den 500 Eselinnen

Rom, im Jahr 62 nach Christus. Durch die Stadt zieht ein Tross, wie ihn selbst die verwöhnten Römer selten gesehen haben: Hunderte Eselinnen, jede mit ihrem Fohlen. Sie gehören nicht einem Bauern, sondern einer Kaiserin. Ihr Name ist Poppaea Sabina, und ihr Ruf als Frau, die in Eselsmilch badete, hat fast zweitausend Jahre überdauert.

Wer war Poppaea Sabina?

Poppaea Sabina wurde um 30 nach Christus geboren und stammte aus einer wohlhabenden Familie. Sie galt als eine der auffälligsten Frauen ihrer Zeit. Im Jahr 62 heiratete sie Kaiser Nero und wurde damit zur mächtigsten Frau Roms. Drei Jahre später, im Jahr 65, starb sie. Der Geschichtsschreiber Tacitus berichtet, Nero habe sie in einem Wutanfall getreten, als sie schwanger war (Annalen XVI, 6).

Die 500 Eselinnen: Was Plinius berichtet

Die wichtigste Quelle ist Plinius der Ältere, ein Zeitgenosse Poppaeas. In seiner Naturalis historia, einer Enzyklopädie in 37 Büchern, schreibt er im Kapitel über die Milch sinngemäß:

Plinius gibt hier wieder, was man in Rom glaubte. Ob Eselsmilch so etwas bewirkt, lässt sich aus seinem Text nicht ableiten. Was er aber zeigt: wie viel Aufwand man für dieses Bad trieb.

Bemerkenswert ist das Detail mit den Fohlen. Plinius wusste, was jeder Eselhalter weiß: Eine Eselin gibt nur Milch, solange sie ein Fohlen führt. Wer täglich in Eselsmilch baden wollte, musste also eine ganze Herde mit Jungtieren mitnehmen.

Cassius Dio: täglich frisch gemolken

Rund 150 Jahre später greift der griechische Historiker Cassius Dio die Geschichte in seiner Römischen Geschichte auf. Er beschreibt Poppaeas Luxus mit zwei Bildern: Ihre Maultiere trugen vergoldetes Zaumzeug, und sie ließ täglich 500 Eselinnen melken, die kurz zuvor gefohlt hatten, um in ihrer Milch zu baden (Cassius Dio, Römische Geschichte LXII, 28).

Juvenal macht sich lustig

Nicht alle Römer bewunderten diesen Aufwand. Der Satiriker Juvenal spottet in seiner sechsten Satire über reiche Römerinnen, die sich mit dicken Schichten aus Teig und Salben das Gesicht bedecken und in Eselsmilch baden. Für diese Milch, so Juvenal, würde eine solche Frau eine ganze Herde Eselinnen sogar mitnehmen, wenn man sie bis an den Nordpol verbannte. In derselben Satire erwähnt er die „poppaeanischen Salben“, eine Schönheitspflege, die nach der Kaiserin benannt war.

Wie viel Milch wäre das gewesen?

Eine einfache Rechnung zeigt, warum die Geschichte so beeindruckte. Wenn von einer Eselin nach dem Fohlen rund ein Liter am Tag für den Menschen bleibt, hätten 500 Eselinnen etwa 500 Liter am Tag gegeben. Das reicht für eine römische Badewanne. Ob die Zahl 500 wörtlich zu nehmen ist, lässt sich nicht prüfen. Sie stand in Rom für schier unvorstellbaren Luxus.

Was von der Geschichte bleibt

Poppaeas Bad machte Eselsmilch zum Inbegriff von Luxus. Später wurde die Geschichte oft Kleopatra zugeschrieben, für die es aber keine antike Quelle gibt. Mehr dazu im Beitrag Kleopatra und die Eselsmilch. Wie es mit der Eselsmilch nach Rom weiterging, zeigt unsere Zeitreise durch die Geschichte der Eselsmilch.

Heute musst du keine Herde mitführen. Unsere Eselsmilch kommt tiefgefroren zu dir, und für ein Bad wie in der Antike reicht schon ein Teil im Badewasser, siehe Eselsmilchbad zu Hause.

Quellen

• Plinius der Ältere, Naturalis historia, Buch XI, 238.
• Cassius Dio, Römische Geschichte, Buch LXII, 28.
• Juvenal, Satiren, 6. Satire.
• Tacitus, Annalen, Buch XVI, 6.

Historische Darstellung. Die beschriebenen Vorstellungen spiegeln das Wissen und die Überzeugungen ihrer Zeit wider und sind keine Aussagen über die Wirkung unserer Produkte.