Die Eselin des Bileam und andere Esel der Bibel

Kaum ein Tier taucht in der Bibel so oft auf wie der Esel. Er trägt Lasten, Propheten und Könige, und einmal spricht er sogar. Hier sind die bekanntesten Geschichten und die Legenden, die daraus entstanden.

Die Eselin, die einen Engel sah

Im vierten Buch Mose (Numeri 22) reitet der Seher Bileam auf seiner Eselin. Er soll im Auftrag eines Königs das Volk Israel verfluchen. Auf dem Weg stellt sich ein Engel mit gezogenem Schwert in den Weg. Bileam sieht ihn nicht, seine Eselin schon. Dreimal weicht sie aus, dreimal schlägt Bileam sie. Dann öffnet sich ihr Mund, und sie fragt: Was habe ich dir getan, dass du mich dreimal geschlagen hast? Erst jetzt sieht auch Bileam den Engel.

Die Geschichte dreht die übliche Rangordnung um: Das Tier, das als dumm galt, erkennt mehr als der berühmte Seher. Rembrandt malte die Szene 1626 als junger Maler, das Bild oben hängt heute im Musée Cognacq-Jay in Paris.

Ein König auf einem Esel

Beim Propheten Sacharja (9,9) heißt es, der König werde demütig kommen und auf einem Esel reiten. Die Evangelien greifen das Bild auf: Jesus zieht auf einem Esel in Jerusalem ein, die Menschen breiten Kleider und Zweige auf dem Weg aus (Matthäus 21, Markus 11, Johannes 12). Daran erinnert der Palmsonntag. Der Esel stand hier bewusst für Bescheidenheit, im Gegensatz zum Pferd der Feldherren.

Ochs und Esel an der Krippe

In keiner Weihnachtsgeschichte der Evangelien werden Ochs und Esel erwähnt. Sie stammen aus einem Vers beim Propheten Jesaja (1,3): „Der Ochse kennt seinen Herrn und der Esel die Krippe seines Herrn.“ Spätere, außerbiblische Erzählungen wie das sogenannte Pseudo-Matthäus-Evangelium stellten beide Tiere an die Krippe. Seitdem fehlen sie in kaum einer Krippe.

Das Kreuz auf dem Eselsrücken

Viele Esel tragen auf dem Rücken einen dunklen Strich vom Kopf bis zum Schwanz und quer über die Schultern einen zweiten. Zusammen sieht das aus wie ein Kreuz. Eine Legende erzählt, der Esel habe dieses Zeichen erhalten, weil er Jesus nach Jerusalem trug. Biologisch ist das Muster ein typisches Merkmal vieler Esel und ihrer wilden Vorfahren. Die Legende zeigt aber, wie eng Menschen den Esel mit dieser Geschichte verbanden.

Weitere Esel der Bibel

• Abraham sattelt seinen Esel für den Weg zum Berg Morija (1. Mose 22,3).
• Saul zieht los, um die verlorenen Eselinnen seines Vaters zu suchen, und kehrt als künftiger König zurück (1. Samuel 9).
• Simson erschlägt seine Gegner mit dem Kinnbacken eines Esels (Richter 15).

Was der Esel über seine Zeit verrät

In den biblischen Geschichten ist der Esel das Alltagstier schlechthin: Er trägt, er geht voran, er gehört zum Besitz einer Familie. Wer Eselinnen besaß, hatte auch Milch und Fohlen. Wie lange Mensch und Esel schon zusammenleben, liest du im Beitrag 7.000 Jahre Esel und Mensch.

Mehr Geschichten findest du in unserer Zeitreise durch die Geschichte der Eselsmilch und im Eselsmilch-Ratgeber.

Quellen

• Numeri (4. Buch Mose) 22,21–35.
• Sacharja 9,9; Matthäus 21,1–11; Markus 11,1–11; Johannes 12,12–15.
• Jesaja 1,3; Pseudo-Matthäus-Evangelium, Kapitel 14.
• 1. Mose 22,3; 1. Samuel 9; Richter 15.