7.000 Jahre Esel und Mensch: Wie alles begann

Lange bevor eine römische Kaiserin in Eselsmilch badete, war der Esel schon Jahrtausende an der Seite des Menschen. Er trug Lasten durch Wüsten, half beim Bau der ersten Städte und bekam sogar Gräber neben Königen. Eine Geschichte, die viel älter ist als die meisten denken.

Ostafrika, vor mehr als 7.000 Jahren

Lange war unklar, wo und wann der Esel zum Haustier wurde. 2022 veröffentlichte ein internationales Forschungsteam um Evelyn Todd in der Fachzeitschrift Science die bis dahin umfassendste Genanalyse von Eseln. Die Forscher untersuchten das Erbgut von 238 heutigen und historischen Eseln. Ihr Ergebnis: Alle Hausesel gehen auf eine einzige Domestizierung in Ostafrika zurück, vor mehr als 7.000 Jahren, also um 5000 vor Christus.

Warum gerade der Esel?

Die Forscher vermuten einen Zusammenhang mit dem Klima: In dieser Zeit wurde die Sahara trockener. Wer mit seinen Herden weite Strecken zurücklegen musste, brauchte ein Tier, das mit wenig Wasser und kargem Futter auskommt und schwere Lasten trägt. Der afrikanische Wildesel brachte genau das mit. Aus ihm wurde der Hausesel.

Esel im Grab der Pharaonen

Wie wichtig Esel im alten Ägypten waren, zeigt ein Fund aus Abydos. Archäologen entdeckten dort neben einer königlichen Grabanlage aus der Zeit um 3000 vor Christus Gräber von zehn Eseln. Die Knochen zeigen Spuren schwerer Arbeit. Dass Arbeitstiere einen Platz in einer königlichen Grabanlage erhielten, zeigt, wie sehr man sie schätzte.

Vom Lasttier zur Milchquelle

Von Afrika aus verbreitete sich der Hausesel nach Asien und Europa. In Griechenland und Rom war er allgegenwärtig: als Lasttier, als Zugtier und als Vater der Maultiere, die für Handel und Armee unverzichtbar waren. Die Genanalyse zeigt, dass in römischer Zeit gezielt gezüchtet wurde. In dieser Zeit tauchen auch die ersten ausführlichen Berichte über Eselsmilch auf, etwa bei Plinius dem Älteren und in der Geschichte der Kaiserin Poppaea Sabina.

Ein unterschätztes Tier

Trotz seiner langen Dienste hatte der Esel oft einen schlechten Ruf. Er galt als stur und einfältig. Dabei beschreiben Menschen, die mit Eseln arbeiten, sie als vorsichtig, aufmerksam und mit gutem Gedächtnis. Was als Sturheit gilt, ist oft Vorsicht: Ein Esel geht nicht dorthin, wo er Gefahr vermutet.

Und heute?

Esel sind heute vor allem Begleiter, Landschaftspfleger und Freizeittiere. Nur auf wenigen kleinen Höfen in Europa werden Eselinnen gemolken, und das nur, solange sie ein Fohlen führen. Von solchen Höfen stammt unsere Eselsmilch. Mehr dazu im Beitrag Woher kommt unsere Eselsmilch?

Die ganze Geschichte im Überblick: Zeitreise durch die Geschichte der Eselsmilch.

Quellen

• Todd, E. T. u. a.: „The genomic history and global expansion of domestic donkeys“, Science 377 (2022), S. 1172–1180.
• Rossel, S. u. a.: „Domestication of the donkey: Timing, processes, and indicators“, Proceedings of the National Academy of Sciences 105 (2008).