Was Plinius der Ältere über Eselsmilch schrieb

Wer heute über die Geschichte der Eselsmilch schreibt, landet fast immer bei einem Mann: Plinius dem Älteren. Seine Enzyklopädie ist die Quelle für viele Geschichten, die bis heute erzählt werden. Doch was steht dort wirklich?

Der Mann, der alles aufschreiben wollte

Gaius Plinius Secundus, genannt Plinius der Ältere, lebte von 23 bis 79 nach Christus. Er war Offizier, Verwaltungsbeamter und ein unermüdlicher Leser. Sein Neffe berichtet, er habe sich sogar beim Baden vorlesen lassen. Sein Hauptwerk, die Naturalis historia, umfasst 37 Bücher. Darin sammelte er, was die Römer über Natur, Tiere, Pflanzen, Medizin und Kunst wussten. Plinius starb im Jahr 79 beim Ausbruch des Vesuvs, als er mit seiner Flotte Menschen in der Bucht von Neapel helfen wollte.

Das Kapitel über die Milch

Im elften Buch widmet Plinius der Milch ein eigenes Kapitel. Es liest sich wie ein Streifzug durch die Milchküchen der antiken Welt:

• Kamelmilch, so schreibt er, sei am angenehmsten, wenn man drei Teile Wasser auf einen Teil Milch gebe.
• Aus der Milch von Kühen werde fast doppelt so viel Käse gewonnen wie aus derselben Menge Ziegenmilch.
• Jeder Käse werde mit dem Alter salziger.

Und mitten in diesem Kapitel steht der berühmteste Satz über Eselsmilch: Man glaube, sie trage zur Weiße der Haut von Frauen bei, und Poppaea, die Frau Neros, habe 500 Eselinnen mit Fohlen mit sich geführt, um in ihrer Milch zu baden (XI, 238). Die ganze Geschichte erzählen wir im Beitrag Poppaea Sabina: Die Kaiserin mit den 500 Eselinnen.

Buch 28: Eselsmilch als Hausmittel der Antike

Im 28. Buch sammelt Plinius Mittel, die aus Tieren gewonnen wurden. Eselsmilch taucht dort an vielen Stellen auf, oft neben Kuh- und Ziegenmilch. Plinius gibt wieder, was zu seiner Zeit überliefert wurde, und vieles davon würde man heute als Volksglauben bezeichnen. Für die Geschichte der Eselsmilch zeigt dieses Buch vor allem eines: Sie war im alten Rom bekannt, geschätzt und begehrt, gerade weil sie so selten war.

Wie man Plinius lesen sollte

Plinius war kein Naturwissenschaftler im heutigen Sinn. Er prüfte nicht, er sammelte. In seiner Enzyklopädie stehen genaue Beobachtungen neben Gerüchten und Wundergeschichten. Gerade das macht sein Werk so wertvoll: Es zeigt, was die Menschen vor fast 2.000 Jahren über die Welt dachten. Seine Bemerkung, dass Eselinnen nur mit Fohlen Milch geben, ist bis heute richtig. Sie ist der Grund, warum Eselsmilch auch heute selten ist, siehe Wie viel Milch gibt eine Eselin?

Plinius heute lesen

Die Naturalis historia ist vollständig erhalten und in vielen Übersetzungen zugänglich, darunter zweisprachige Ausgaben auf Lateinisch und Deutsch. Wer die Stelle über Poppaea selbst nachlesen will, sucht im elften Buch nach Abschnitt 238.

Mehr Geschichten aus 5.000 Jahren findest du in unserer Zeitreise durch die Geschichte der Eselsmilch. Und wer wissen will, wie Eselsmilch schmeckt, über die Plinius so viel schrieb: Unsere Eselsmilch gibt es ab 100 ml.

Quellen

• Plinius der Ältere, Naturalis historia, Buch XI, 236–242, und Buch XXVIII.
• Plinius der Jüngere, Briefe, III, 5 und VI, 16 (über Leben und Tod seines Onkels).

Historische Darstellung. Die beschriebenen Vorstellungen spiegeln das Wissen und die Überzeugungen ihrer Zeit wider und sind keine Aussagen über die Wirkung unserer Produkte.