Der goldene Esel: Der römische Roman über einen Mann im Eselsfell

Vor rund 1.850 Jahren schrieb ein Mann aus Nordafrika einen Roman, in dem die Hauptfigur die meiste Zeit ein Esel ist. Der goldene Esel von Apuleius ist der einzige lateinische Roman der Antike, der vollständig erhalten ist, und bis heute erstaunlich unterhaltsam.

Der Autor

Apuleius wurde im 2. Jahrhundert nach Christus in Madauros geboren, einer Stadt im heutigen Algerien. Er war Redner, Philosoph und Schriftsteller. Sein Roman trägt eigentlich den Titel Metamorphosen, also Verwandlungen. Schon in der Antike nannte man ihn aber den „goldenen Esel“.

Die falsche Salbe

Der junge Lucius reist nach Thessalien, eine Gegend, die für Hexerei berühmt war. Dort beobachtet er, wie sich seine Gastgeberin mit einer Salbe in eine Eule verwandelt. Er will das auch. Die Magd Photis holt ihm eine Salbe, greift aber zur falschen Dose. Statt Federn wachsen Lucius lange Ohren, ein Schwanz und Hufe. Er ist ein Esel, behält aber seinen menschlichen Verstand.

Rosen als Rettung

Photis kennt das Gegenmittel: Lucius muss Rosen fressen. Doch bevor er welche findet, überfallen Räuber das Haus und nehmen ihn als Lasttier mit. Es beginnt eine lange Reise durch die Welt der einfachen Leute. Lucius wird geschlagen, verkauft, gejagt und wieder verkauft. Als Esel hört und sieht er Dinge, die man einem Menschen nie erzählen würde.

Amor und Psyche

In der Räuberhöhle erzählt eine alte Frau einem gefangenen Mädchen zum Trost ein Märchen: die Geschichte von Amor und Psyche. Sie wurde zu einer der berühmtesten Liebesgeschichten Europas und inspirierte unzählige Maler, Bildhauer und Dichter.

Das Ende

Am Ende erscheint Lucius im Traum die Göttin Isis. Bei ihrer Prozession am nächsten Tag reicht ihm ein Priester einen Kranz aus Rosen. Lucius frisst ihn und wird wieder zum Menschen. Aus Dankbarkeit tritt er in den Dienst der Göttin.

Warum gerade ein Esel?

Der Esel war im Alltag der Antike allgegenwärtig und zugleich das Tier, auf das man herabsah. Gerade deshalb eignete er sich als Erzähler: Niemand nahm sich vor ihm in Acht. So konnte Apuleius zeigen, wie die Welt von unten aussieht. Dass die Antike den Esel auch schätzte, zeigen andere Geschichten, etwa die von Kaiserin Poppaea Sabina und ihren 500 Eselinnen.

Lesen lohnt sich

Der Roman ist in vielen deutschen Übersetzungen erhältlich. Wer mit einem Teil anfangen will, liest das Märchen von Amor und Psyche, das auch einzeln erschienen ist.

Weitere Geschichten rund um den Esel: König Midas und die Eselsohren, Esel in der Bibel und die Geschichte der Eselsmilch.

Quellen

• Apuleius, Metamorphosen (Der goldene Esel), Bücher I–XI.