Buridans Esel: Das Gedankenexperiment vom Esel zwischen zwei Heuhaufen

Ein hungriger Esel steht genau in der Mitte zwischen zwei gleich großen, gleich duftenden Heuhaufen. Er hat keinen Grund, den einen dem anderen vorzuziehen. Also bleibt er stehen, bis er verhungert. So lautet das Gedankenexperiment, das unter dem Namen „Buridans Esel“ berühmt wurde.

Worum es geht

Das Beispiel stellt eine alte philosophische Frage: Wenn wir uns immer für das entscheiden, was uns besser erscheint, was passiert dann, wenn zwei Möglichkeiten genau gleich gut sind? Muss man dann für immer unentschieden bleiben?

Wer war Buridan?

Jean Buridan war ein französischer Philosoph des 14. Jahrhunderts und lehrte an der Universität Paris. Er beschäftigte sich mit der Frage, wie der Wille Entscheidungen trifft. Das Kuriose: In seinen erhaltenen Schriften kommt der Esel gar nicht vor. Vermutlich haben Kritiker das Bild erfunden, um seine Lehre ins Lächerliche zu ziehen.

Älter als Buridan

Die Idee ist viel älter. Schon Aristoteles beschreibt im 4. Jahrhundert vor Christus in seiner Schrift Über den Himmel einen Menschen, der gleich hungrig und durstig zwischen Essen und Trinken steht und sich nicht bewegen kann. Später griff der Philosoph Baruch de Spinoza in seiner Ethik das Bild vom Esel ausdrücklich auf.

Was echte Esel tun

Echte Esel würden kaum verhungern. Sie sind neugierig, gehen auf Futter zu und lassen sich von kleinen Unterschieden leiten: Wind, Geruch, ein Geräusch. Was im Gedankenexperiment als Unfähigkeit erscheint, ist bei echten Eseln eher Vorsicht. Ein Esel bleibt stehen, wenn er eine Situation nicht einschätzen kann, und geht weiter, sobald er sie verstanden hat.

Was wir daraus lernen

Das Paradox zeigt vor allem eins: Wer ewig abwägt, verpasst am Ende beides. Manchmal ist eine Entscheidung besser als die perfekte Entscheidung.

Und wenn du zwischen Eselsmilch und Eselsmilchpulver schwankst? Den Vergleich findest du im Beitrag Eselsmilchpulver oder frische Eselsmilch?

Weitere Esel-Geschichten: Eselsbrücke, Eselsohr und Co., König Midas und die Geschichte der Eselsmilch.

Quellen

  • Aristoteles, Über den Himmel (De caelo), Buch II, 13.
  • Baruch de Spinoza, Ethik, Teil II, Lehrsatz 49, Anmerkung.