Alexander Pope (1735): „that mere white Curd of Ass’s milk“ als Spottvers

Hintergrund

Wer, wann, welche Art Text

Alexander Pope war der meistgelesene englische Dichter seiner Zeit und ein gefürchteter Satiriker. Die „Epistle to Dr. Arbuthnot“ ist als Versbrief an seinen Freund, den Arzt und Schriftsteller John Arbuthnot (1667–1735), gestaltet, der wenige Wochen nach dem Erscheinen starb. Pope rechnet darin mit Kritikern und literarischen Gegnern ab und verteidigt seine eigene Rolle als Satiriker.

Das Gedicht erschien Anfang Januar 1735; die Londoner Erstausgabe trägt im Impressum noch die Jahreszahl 1734. Noch 1735 folgte ein Nachdruck in Dublin. Die berühmteste Passage ist das Porträt eines Höflings, der in der Erstausgabe „Paris“ heißt. In späteren Ausgaben ersetzte Pope den Namen durch „Sporus“, nach dem Lustknaben Kaiser Neros.

Inhalt

Was die Quelle zu Eselsmilch berichtet

Der Angriff beginnt mit einem gespielten Einwand: Wie könne man „Paris“ angreifen, dieses „Thing of silk“, diesen „mere white Curd of Ass’s milk“? Eselsmilch steht hier für etwas Blasses, Weiches und Kraftloses. Der Spott funktioniert nur, weil die Leser Eselsmilch als Getränk schwächlicher, schonungsbedürftiger Menschen kannten.

Gemeint ist John Hervey (1696–1743), Vertrauter von Königin Caroline und politischer Gegner Popes. Der Dubliner Nachdruck von 1735 löst den Namen in einer Fußnote auf: „Lord H——rv——y“. Kommentatoren beziehen den Vers meist auf Herveys bleiches Aussehen und auf seine streng geregelte Diät, zu der Eselsmilch gehört haben soll.

Die folgende Zeile „Who breaks a Butterfly upon a Wheel?“ wurde selbst zur englischen Redewendung für einen unverhältnismäßigen Angriff. Pope beantwortet sie, indem er die Satire danach erst richtig entfaltet.